曾年入140億的巨頭，要破產了
今天想講的事情大概要暴露年齡。
根據外媒消息，美國規模最大的電影及遊戲光碟租賃商Redbox因爲連續的巨額虧損，其母公司心靈雞湯娛樂公司（Chicken Soup for Soul Entertainment，CSSE）已經申請了破產保護。
又是一個時代走到了末路，曾經DVD光碟象徵過一個階層的身份，Redbox也在全美數千個售貨亭提供DVD租賃服務二十多年。今天Redbox的破產加上數以萬計的懷舊電影租賃商的倒閉，更像是一次對實體媒體時代的正式結束。
曾一年收入高達近140億
一個殘酷的現實是，Redbox很多年來一直在苟延殘喘。
這家流媒體和視頻租賃公司成立於2002年，最爲大衆所知的是它們鮮紅色的DVD租賃亭，大多在超市和藥店門口所置。據了解，Redbox在美國大概有2.4萬個網店，其內容庫中擁有近3萬部電影和4萬集連續劇，自2002年推出以來，Redbox以比有线電視便宜的價格租用了10億張光盤。
要論其輝煌，還是在2013年。當年，Redbox的鮮紅色租賃亭數量在美國和加拿大達到巔峰，超過43000個，幾乎是沃爾瑪和CVS等全國各地商店的固定裝置，那一年的收入也高達19.7億美元（約合人民幣近140億元）。
巔峰之後便是衰退，直到2022年，心靈雞湯娛樂公司從PE巨頭阿波羅手中，以3.7億美元的收購Redbox，並承擔了約3.25億美元的債務。當初這筆收購的計劃是希望將Redbox打造成一家娛樂集團，將DVD租賃業務與其免費流媒體服務相結合，就像索尼曾經擁有的娛樂平台Crackle。
這次收購沒有挽救得了Redbox，也將心靈雞湯拽入了深淵。
曾經在一份聲明中，CSSE表示過其Redbox債務的能力還要取決於該公司可用於其售貨亭網絡的影院上映數量是否能部分恢復到新冠肺炎前的水平，它們也曾做過預判：實體售貨亭租賃需求的相應反彈預計將恢復到2019年的三分之一左右。
計劃沒有成功，好萊塢的雙重罷工限制了新鮮內容的制作，租用實體DVD的人數減少，不光是Redbox，其競爭對手Netflix（奈飛）也在2023年退出了這部分業務。
這次破產，主因似乎還在於其前首席執行官William Rouhana，後者被指控管理不善，未能支付員工工資，員工的醫療福利也被拒絕。Rouhana擁有Redbox約80%的股份，一位負責該破產案的法官對此做過調查，Rouhana似乎有濫用公司資金之嫌。
《華爾街日報》也有過報道，心靈雞湯一組律師和高管“日夜”都在努力尋找解決方案，在尋求破產保護之前，他們也曾一度希望通過出售一些資產來籌集資金，並能夠讓核心員工繼續工作。不過，最終得出的結論仍然令人失望：將有1000人即將失業，甚至拿不到任何報酬和補償，24000個Redbox信息亭都將關閉。
據說，Redbox的內部也有一個共識是，即使傳統電影重新恢復了某種形式，爲了保持可行的運營，公司的重塑也是必不可少的。最近Redbox仍然強調了其服務能力，部署了工人來維護亞馬遜儲物櫃或口袋妖怪零售自動售貨機等設備。
負債70億的“心靈雞湯”
雞湯公司“人如其名”，是由兩位勵志演說家傑克·坎菲爾德和馬克·維克托·漢森於1993年創立。
根據公开資料，自成立後，雞湯公司不止出版書籍——最爲出名的就是名叫《心靈雞湯》的書，還开發了一系列由廣告支持的視頻點播服務，包括Redbox、Crackle（是從索尼收購的流媒體）。和Popcornflix。《心靈雞湯》出版後，曾被譯爲40多種語言，在56個國家出版發行，全球發售數億冊，據稱是被全球範圍內很多國家都公認的權威心靈成長讀物。
雞湯公司的發展前期也很順利，於2017年上市，當時其投資者包括Ashton Kutcher，公司的年收入從不到1000萬美元飆升至2023年的2.94億美元以上。
2017年，雞湯公司正式從同名自助圖書出版商分拆出來，並通過一系列收購實現了增長，收購了流媒體服務Crackle、電影發行商Screen Media和1091 Pictures等資產，致力於將公司包裝成集電影、電視一體的制作、收購的媒體發行商。截至2023年底，該公司有1194名直接員工。
很多人認爲雞湯公司的衰落主要還是因爲這筆著名的收購案。在2021年的時候，雞湯公司的股價尚在50美元/股左右，但2023年的一年裏股價下跌了90%以上，而在發稿前公司的股價低到只有11美分。
在2023年，雞湯公司還與芝加哥投資公司林肯公園資本基金籤訂了一項5000萬美元的股票購买協議，這筆被稱爲“後盾”融資安排的交易還是爲公司續了一些時日的命，當時公司的預期是希望通過電影收入來推動發展，《可卡因熊》、《信條3》和《M3gan》也的確帶來了不錯的票房。
根據公司財報，公司的淨虧損從2022年的1.112億美元擴大到2023年的6.366億美元。破產申請顯示， 截至今年3月，該公司擁有約4.14億美元的資產和9.7億美元的債務。心靈雞湯在其破產申請中指出，它目前在美國經營着約27000個售貨亭。
現在，擁有Redbox的心靈雞湯娛樂公司負債近10億美元（約合人民幣70億元），還欠500多名債權人數百萬美元，其中包括索尼影業、華納兄弟、沃爾格林和沃爾瑪。
時代的眼淚
提到影碟租賃，一代大佬百視達也是時代的眼淚。
百視達（Blockbuster LLC）成立於1985年，在1992年上市，最高峰的時期公司在全球擁有9000家門店，員工6萬人，公司市值一度高達30億美元，據說全美國70%的人开車10分鐘內就能找到一家百視達。
“現代恐怖小說大師”斯蒂芬·金曾在其一本小說中提到，沒有比周五晚上從百視達租兩卷成龍的電影錄像帶和啤酒更美好的事了。
但在2010年9月，這家租賃連鎖店申請了破產保護，負債8.5億美元。2011年4月，百視達和所剩下1,700家商店被Dish Network以2.33億美元的價格买下，並由後者負擔其8700萬美元的債務。
在之後的幾年裏， Dish Network逐漸關閉了上千家百視達的商店。2019年，百視達僅存最後一家分店——位於美國俄勒岡州本得市，2019年3月上映的漫威電影《驚奇隊長》，其中有電影場景就在此店拍攝。
不光是百視達，其競爭對手Netflix也在2023年停止服務之前，將電視節目和電影租賃裝以紅包的方式郵寄給其訂戶25年。
今天的Redbox看上去也不過是走了一遍百視達曾經走過的路。值得一提的是，Redbox在首次破產申請幾天後，曾給消費者發了一條短信，信上說：“愛你們。”
每個時代就像一條條路一樣，很多都不可避免地走到盡頭。比如一張DVD，大多也只是被塞在了某個不會再被打开的盒子裏。
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